Председателем ОГПУ Вячеслав Менжинский был назначен после смерти Феликса Дзержинского в 1926 году и находился на этом посту вплоть до своей смерти (10 мая 1934 года).
На период, когда Менжинский возглавлял ОГПУ, приходится так называемый «великий перелом» – политический курс Сталина, заключавшийся в ликвидации НЭПа, сплошной коллективизации крестьянства и переходе к ускоренной индустриализации. Эта политика проводилась путём массовых репрессий против широких слоёв населения страны. Менжинский же полностью поддержал такую политику Сталина, за что и пользовался доверием вождя.
В реализации новой политики ОГПУ отводилась роль главного исполнителя, и Менжинский энергично воплощал её в жизнь. Концлагеря в стране начали создаваться уже в 1918 году, но с началом коллективизации число заключённых по политическим мотивам выросло многократно. В 1931 году была создана система ГУЛАГ, первыми узниками которой стали строители Беломорканала (1931 – 1933 гг.), а затем – строители канала Москва – Волга (1932 – 1937 гг.). Стихийные выступления крестьян против коллективизации подавлялись карательными отрядами
ОГПУ при поддержке частей Красной Армии.
В этот же период начинается практика показательных политических процессов по сфабрикованным ОГПУ обвинениям: Шахтинское дело (1928 г.), дело Трудовой крестьянской партии (1929 г.) и дело Промпартии (1930 г.), в организации которых Вячеслав Рудольфович тоже сыграл не последнюю роль.
Также на период председательства Менжинского в ОГПУ приходится и начало уникальной в мировой практике деятельности репрессивных органов – организации спецтюрем, в которых заключённые – учёные и инженеры – создавали образцы новой техники для советского государства.
Менжинский установил своеобразный рекорд длительности пребывания на посту главы спецслужб сталинской эпохи – 8 лет. За это время были выработаны и установлены все «технологии» репрессий, а ОГПУ было выстроено так, что подчинялось лично Сталину, при выполнении его указаний не было ограничено нормами закона или партийных регламентов и стало одним из главных инструментов его единоличной власти.
Смерть Менжинского до сих пор остаётся предметом споров среди историков. Одни склоняются к версии, что он был умерщвлён в результате неправильного лечения по приказу Генриха Ягоды, ставшего преемником Менжинского (эта версия фигурировала на процессе право-троцкистского блока). Другие же считают насильственную смерть Менжинского маловероятной, так как в последние годы жизни глава ОГПУ тяжело болел и долгое время был прикован к постели.
А начинал Вячеслав Рудольфович свою политическую карьеру в Ярославле. Он был направлен сюда из Петербурга в помощь местным социал-демократам как представитель газеты «Искра» в феврале 1903 года и пробыл в Ярославле до конца 1905 года.
Город тогда был крупным промышленным центром, но, как и во всей России, условия труда и быта рабочих были очень тяжёлыми. На крупных предприятиях возникали массовые забастовки, а в городе действовали отделения множества партий, в том числе и социал-демократической («Северный рабочий союз», после II съезда РСДРП преобразованный в Северный комитет РСДРП). 23 апреля 1902 года организация была практически уничтожена охранкой, и задачей Менжинского было восстановление комитета РСДРП.
Менжинский проживал в доме на Духовской улице (ныне это дом № 48 по улице Республиканской) и работал помощником правителя дел в управлении строительства Вологодско-Вятской железной дороги. За время своего пребывания в Ярославле он помог восстановить дела партии, наладить связи с социал-демократами других губерний, развернуть агитационную деятельность среди рабочих и интеллигенции посредством создаваемых социал-демократических кружков. В Северном комитете Менжинский руководил агитационно-пропагандистской работой, так как он был хорошо подготовлен теоретически.
После начала русско-японской войны Менжинский был приглашён в газету «Северный край» для ведения военного отдела. Это было связано с тем, что Вячеслав Рудольфович знал несколько языков. Не последнюю роль сыграло его знакомство со многими работниками издания. Газета «Северный край» в то время была весьма оппозиционна правительству, а с нарастанием революционного движения становилась всё более радикальной. Менжинский готовил подборки материалов о ходе войны из разных иностранных изданий, тем самым представляя читателям полную картину дальневосточных событий.
7 июня 1904 года по приказу министра внутренних дел Плеве издание газеты было приостановлено на 8 месяцев. В это время Менжинский вновь занялся нелегальной агитацией. Тогда же у него складываются дружеские отношения со Свердловым, который приехал в Ярославль по поручению партии.
В январе 1905 года издание «Северного края» было возобновлено. Менжинский возвращается в редакцию и начинает активную работу по дискредитации правительства. Основными темами подготовленных им публикаций становятся неудачи русской армии в войне с Японией и революционные события в стране.
Однако тогдашний редактор «Северного края» Василий Михайлович Михеев, близкий к партии конституционных демократов, не разделял радикальных взглядов большевиков. Менжинский и его сторонники осенью 1905 года попытались захватить власть в редакции, а когда это не удалось, приняли решение уйти из газеты. Сам Вячеслав Рудольфович вскоре навсегда покинул Ярославль.
Владимир ЛЕТУНОВСКИЙ